CRISIS ALIMENTARIA MUNDIAL
¿Por qué están subiendo los precios de los alimentos?
Los precios de casi todos los productos alimentarios han aumentado mucho en los últimos dos años. Diversos factores han contribuido a este fenómeno: 1) un nivel bajo de las existencias mundiales (sobre todo del trigo y el maíz), debido a dos años de cosechas inferiores al promedio en Europa, en 2006 y 2007; 2) malas cosechas en importantes países productores, como Australia, en 2006 y 2007; 3) el acelerado crecimiento, con apoyo de subvenciones o subsidios, de la demanda de producción de cereales para elaborar agrocombustibles; 4) el fuerte crecimiento económico de algunos países en desarrollo (China e India fundamentalmente) y 5) el crecimiento demográfico mundial.
Además, los mercados agrícolas cada vez están más entrelazados con los mercados no agrícolas (energía, industria, finanzas, etc.) El cambio climático y las limitaciones de recursos (en particular el suministro de agua) también influyen en la oferta y la demanda general de alimentos.
Después de varios decenios de disminución, los precios de los productos agrícolas (en cifras reales, es relativo a la inflación general de los precios) muestran una tendencia ascendente. La diferencia entre el estado actual de los mercados agrícolas respecto a otras situaciones anteriores es que la carrera de los precios está durando más y repercute casi en todos los principales productos alimentarios y balanceados y no sólo en unos cuantos. Sin embargo, algunas de las fuerzas que están produciendo la situación actual del mercado podrían no durar mucho. Por ejemplo, aunque no se tiene certeza de la función de los agrocombustibles como opción sostenible a los combustibles fósiles, es evidente que, en condiciones de competencia, si los precios de las materias primas agrícolas aumentaran más rápidamente que los precios de la energía, perderían competitividad en el mercado energético. De esta manera, todavía es prematuro concluir que se esté produciendo un cambio estructural.
El cambio climático siempre ha intervenido en forma decisiva en la agricultura. El clima puede impulsar la producción, pero también puede producir efectos destructivos. En 2007, los Estados Unidos obtuvo una cosecha sin precedentes de maíz, debido al aumento sustancial de la siembra y a condiciones muy favorables del clima durante el crecimiento de los cultivos. Australia es un importante exportador de cereales.
Si bien los científicos señalan que el cambio climático obedece al calentamiento del planeta, no queda claro si ya se perciben sus efectos. Hasta ahora los agricultores han podido afrontar o adaptarse a diferentes crisis debidas al clima. Pero no se sabe si podrán afrontar cambios climáticos más persistentes que pudieran incrementar la frecuencia y la gravedad de fenómenos meteorológicos extremos.
Las inundaciones en la costa ecuatoriana, han afectado en forma significativa a cultivos básicos para el país como el arroz, maíz duro y el banano. En la sierra las persistentes heladas han causado la perdida de casi un 30% de la producción de papa y otros productos hortícolas, podríamos decir que ya en Ecuador padecemos las inclemencias de este cambio climático y es muy probable que esta situación se vuelva recurrente.
¿Qué efectos tienen los elevados precios mundiales de los alimentos? , ¿Quién se beneficia y quién pierde?
El costo mundial de los productos alimentarios importados ha aumentado por lo menos el 20% desde 2006 y presenta el nivel más alto del que se tenga registro. Es evidente que cuando aumentan los precios de los alimentos, los consumidores son las primeras víctimas.
En especial en los países de bajos ingresos y con déficit de alimentos, el aumento de los precios de los alimentos se traduce en cuantiosos incrementos de las facturas de las importaciones de alimentos, con repercusiones negativas en la balanza de pagos.
Durante varios años, los consumidores de todo el mundo se han beneficiado de precios bajos de los alimentos. En muchos países, los agricultores sólo podían producir gracias al apoyo del Gobierno. Casi ningún país en desarrollo podría ofrecer esas medidas de apoyo. En consecuencia, la inversión en agricultura ha disminuido y muchos de los países más pobres dependen cada vez más de las importaciones para satisfacer sus necesidades internas de alimentos. Si los altos precios de hoy realmente llegaran a la agricultura en los países en desarrollo, podrían repercutir muy positivamente en la producción de alimentos y transformar la agricultura en motor del crecimiento y el empleo, sobre todo en las zonas rurales.
¿Cuál es la reacción de la FAO y el apoyo técnico que se puede brindar a los países?
A través del Global Information and Early Warning System (GIEWS), FAO monitorea los mercados mundiales en forma continua. La FAO elabora actualizaciones sobre la situación mundial de los alimentos y provee alertas tempranas sobre crisis alimentarias emergentes para los países mas afectados. FAO/GIEWS.
El Programa Mundial de Alimentos provee asistencia a los países que enfrentan una emergencia alimentaria, entregando información actualizada a los gobiernos, donantes, ONGs.
La FAO está formulando la Iniciativa ante el Aumento del Precio de los Alimentos Initiative on Soaring Food Prices (IFSP), para trabajar con los pequeños agricultores en algunos países seleccionados. Planea mejorar su acceso a insumos, como semillas, fertilizantes, y apoyar la implementación de prácticas agrícolas más adecuadas. Se realizan los primeros pasos para implementar el IFSP en algunos países antes del mes de mayo, época de siembra.
En el caso de Ecuador se busca apoyar al sector en la próxima época de siembra. Medidas adicionales, como elaborar recomendaciones sobre políticas para apoyar a los Gobiernos que enfrentan la subida de los precios será clave en esta iniciativa.
